Az idegen anyagokkal szembeni védettség (szakkifejezéssel immunitás) lehet öröklött és szerzett.
A szervezetbe jutó mikroorganizmusok (baktériumok, vírusok, gombák stb.) egy részét a szervezet veleszületett, mindig jelenlévő, vagyis öröklött védekező mechanizmusai néhány percen vagy néhány órán belül közömbösítik. Az ilyen mikroorganizmusok tehát nem okoznak betegséget, velük szemben ellenálló az ember.
Élete során mindenki találkozik olyan mikroorganizmusokkal, amelyek átjutnak az öröklött immunitás által alkotott védelmi vonalon, majd immunválaszt indítanak el szervezetében. Az ilyen kórokozók elleni immunreakcióban részt vevő nyiroksejtek egy részéből memóriasejtek képződnek, amelyek egy esetleges újrafertőződés alkalmával gyorsan aktiválják a szervezet védekező rendszerét, és ezzel megakadályozzák a kórokozó elszaporodását. A szervezet ez esetben is ellenálló a kórokozóval szemben, de ez az ellenálló képesség nem veleszületett, hanem szerzett. Hasonlóképpen szerzett immunitást biztosít a baba számára az anyatej: az első fél év során, amennyiben a csecsemőket anyatejjel táplálják, sok fertőzés ellen védettséget jelent számukra az anyatejjel átjutó ellenanyag.
A szerzett immunitás mesterségesen is kialakítható, mégpedig a védőoltások segítségével. Az oltóanyaggal (vakcina) antigént juttatnak a szervezetbe (többnyire a kórokozó hővel elölt vagy legyengített változatát), amely kialakítja az immunválaszt, anélkül, hogy komolyabb betegséget okozna. Az oltás nyomán kialakuló Az immunrendszer működése során a nyiroksejtek egy részéből alakulnak ki, képesek megőrizni az antigén jellemzőit, ezáltal egy következő fertőzés eseten az antigén felismerése és az immunválasz gyorsabban fog lejátszódni.memóriasejtek a valódi kórokozóval történő fertőződés esetén már védettséget nyújtanak. Ezekkel a védőoltásokkal mesterségesen aktiválják a szervezet védekezőrendszerét, ezért az eljárást aktív immunizálásnak is nevezik.
A védőoltások egy másik csoportja kész ellenanyagot tartalmaz egy adott kórokozóval szemben. Ilyenkor a bejuttatott ellenanyag közömbösíti az antigént, megakadályozza a betegség kialakulását. A folyamatban a szervezet saját védekezőrendszere nem vesz részt, ezért ezt az eljárást passzív immunizálásnak nevezzük.